Languedoc-Roussillon est la partie de la Méditerranée française avec un charme qui lui est propre.
L’un de ses grands atouts est la quantité de géographie passionnante dans une zone relativement petite. Des marais de la Petite Camargue et ses chevaux blancs et taureaux noirs au fouillis accidenté de la Côte Vermeille à la frontière espagnole. Des plages de sable sans fin et des lagons remplis de flamants roses remplissent l’espace entre les deux.
À l’intérieur des terres, vignes, pins parasols et maquis méditerranéen dominent un arrière-pays spectaculaire, caractérisé par des hauts plateaux de causses et de garrigue, des forêts de châtaigniers et de chênes, des gorges sauvages et des montagnes – les Cévennes, la Montagne Noire et les Pyrénées – le tout à seulement une heure de route de la côte.
Une Brève Histoire
La région a prospéré à l’époque romaine, ses principales villes se développant le long de la Via Domitia entre l’Italie et l’Espagne : Montpellier, Nîmes, Béziers et Narbonne.
Au début du Moyen Âge, ce qui était connu sous le nom de “Languedoc” (alors une grande partie du sud de la France) était une nation indépendante, abritant une civilisation sophistiquée et tolérante, inspirée par la culture mauresque d’Al-Andaluz dans l’Espagne voisine. C’était l’époque des troubadours, qui firent de la langue locale, l’occitan, la première langue littéraire laïque d’Europe – à tel point que même Dante caressa l’idée de l’utiliser pour La Divine Comédie.
Désillusionnés par la corruption de l’Église médiévale, de nombreux habitants du Languedoc adoptent le catharisme : une vision dualiste du christianisme, avec des idées étonnamment modernes ; les femmes, par exemple, ont des droits égaux. En 1209, le pape déclencha contre eux une guerre sainte connue sous le nom de croisade des Albigeois qui mit fin brutalement à l’éclat précoce du Languedoc – ainsi qu’à son indépendance.
Que reste-t-il des Cathares
Des châteaux pour la plupart, à commencer par celui de Carcassonne. Cette citadelle imprenable était le siège du vicomte Raymond-Roger Trencavel, qui offrit la protection des Cathares contre les croisés – jusqu’à ce que Simon de Montfort, leur capitaine impitoyablement efficace, dupe le jeune vicomte pour qu’il quitte son fief imprenable, puis l’emprisonna et l’empoisonna pour s’emparer son titre et ses terres.
Les murailles et les tours à chapeau de sorcière de la Cité de Carcassonne, restaurées au XIXe siècle, forment un majestueux diadème de conte de fées sur la vallée de l’Aude, aujourd’hui assiégée par plus d’un million de visiteurs par an. Allez-y tôt le matin ou hors saison si vous le pouvez. Visitez le Château-Comtal et faites le tour des remparts. Même après la prise et les exécutions massives de Montségur en 1244, quelques cathares ont résisté. Au sud de Carcassonne, dans la nature sauvage des Corbières, ils se sont réfugiés dans des châteaux vacillant sur des pinacles vertigineux tombés depuis dans de splendides ruines. Il y en a plusieurs à visiter : les plus spectaculaires sont Quéribus et Peyrepetuse.
Lumières de la Ville
Montpellier est la ville la plus dynamique de France. Abritant une grande université et un beau centre du XVIIIe siècle, Montpellier possède la meilleure vie nocturne de la région, des boutiques et de superbes attractions. Tout d’abord, une excellente collection d’art au Musée Fabre. Ensuite, l’aquarium Mare Nostrum entièrement du XXIe siècle. Troisièmement, la Serre Amazonienne remplie de flore et de faune. Si vous pouvez vous permettre de vous dépenser, allez manger au légendaire Le Jardin des Sens, siège des chefs jumeaux Jacques et Laurent Pourcel.
Nîmes, la “Rome de France”, est un joyau, avec un temple romain parfaitement conservé, la Maison Carrée et les Arènes – un amphithéâtre romain en meilleur état que le Colisée. L’eau de la ville était acheminée par pas moins d’un chef-d’œuvre de l’ingénierie antique, le Pont du Gard, à 16 km au nord-est de la ville.
A l’ouest, Béziers est la vraie ville languedocienne par excellence. C’est un spectacle saisissant, empilé sous une immense cathédrale gothique qui a été construite après que l’original a brûlé lors du tristement célèbre massacre des Cathares (et de tous les autres) lorsque le légat papal aurait ordonné aux croisés albigeois : « Tuez-les tous ; Dieu connaîtra les siens.
Plus à l’ouest, Narbonne était la ville la plus importante du Languedoc au Moyen Âge ; sa pièce maîtresse est la cathédrale gothique et un palais épiscopal fortifié. Ce dernier abrite aujourd’hui d’excellents musées d’art et d’archéologie.
Perpignan est effectivement la dernière ville de France avant la frontière espagnole et a des influences des deux pays ; la gare a un monument au héros catalan local Salvador Dali, qui a décrit la gare comme “le centre de l’univers”.
Quelque Chose de Moins Chargé
Commencez par la petite Uzès chic, avec son clocher de style Pise, la Tour Fenestrelle et son unique château ducal : Le Duché au centre de la ville. Sommières, autrefois résidence de Lawrence Durrell, possède un pont romain et des charmes de boules paresseuses sous les platanes, tandis que Pézenas, autrefois capitale du Languedoc, regorge de beaux bâtiments du XVIIe siècle et de souvenirs de Molière, dont la troupe s’est produite ici.
A l’ouest, Sète est un port de pêche sillonné de canaux, qui abrite l’amusant Musée International des Arts Modestes et un calendrier bien rempli de festivals d’été. Parmi les plus populaires figurent les joutes nautiques, un sport unique au Languedoc. Ces affrontements, propulsés par des rameurs plutôt que par des chevaux, ont été inventés par les Croisés de LouisV CIX alors qu’ils tuaient le temps à Aigues Mortes, un spectaculaire port fortifié maintenant échoué haut et sec en Petite Camargue.
Les Plages
Dans les années 1960, Paris a fait du Languedoc-Roussillon la Floride de la France, pour détourner les vacanciers français (et leur argent) de la Costa Brava.
Parmi les nouvelles stations balnéaires, deux sont particulièrement populaires : la désormais pittoresque et futuriste La Grande Motte près de Montpellier ; et Le Cap d’Agde, dont une partie est la plus grande station naturiste d’Europe. Il se trouve à proximité de la vieille ville d’Agde. Cette commune est connue sous le nom de « Perle noire » du Languedoc pour son architecture basaltique ; il possède également de magnifiques bronzes grecs anciens au Musée de l’Ephèbe, dédié à l’archéologie sous-marine.
En Roussillon, les plages de sable blanc (et les stations balnéaires de St-Cyprien-sur-Mer et Canet Plage) rencontrent la belle Côte Vermeille, où le port arty d’anchois de Collioure déborde de charme.
Activités de plein air
Les Pyrénées méditerranéennes sont un terrain de jeu hiver comme été, parfait pour la randonnée, le kayak, le canyoning, la spéléologie et l’escalade.
Le département de la Lozère dans le nord du Languedoc englobe une grande partie du magnifique Parc National des Cévennes. Le parc englobe les 65 km des Gorges du Tarn et des merveilles karstiques impressionnantes, sculptées dans le calcaire : les Gorges de la Jonte, où les vautours ont été réintroduits ; la Grotte de Dargilan, et un gouffre, l’Abîme de Bramabiau. Si vous avez amené les enfants, ne manquez pas de grimper sur les installations artistiques de la réponse de la Lozère à Disneyland Paris, le Vallon du Villaret à Bagnols les Bains.
Essayez le Canal du Midi, qui relie la Méditerranée à Toulouse (puis l’Atlantique). Les 240 km du canal ont été achevés en 15 ans (1666-81) par 12 000 ouvriers, avec 64 écluses. Les chemins de fer l’ont rendu obsolète, mais il fait désormais partie des principales attractions de la région.
Du Vin
Plus grande région viticole du monde, le Languedoc-Roussillon remplit quelque deux milliards de bouteilles par an. Le sol rocheux, les collines escarpées et le climat sec et ensoleillé offrent des conditions idéales pour les vignobles, un fait d’abord apprécié par les anciens Grecs et Romains. C’est aussi la patrie du plus ancien mousseux du monde, la Blanquette de Limoux (inventée au XVIe siècle) et d’une gamme de vins naturellement doux comme le Banyuls et le Rivesaltes.
Le vin bon marché du Languedoc-Roussillon a étanché la soif des masses pendant la révolution industrielle, mais au cours des dernières décennies, ses vignerons ont amélioré la qualité. Aujourd’hui, c’est la région viticole la plus excitante du monde, non seulement pour les 24 vins AOC, mais aussi pour sa myriade de vins de pays, où des règles plus souples permettent plus d’expérimentation. Un excellent lieu pour les découvrir est la Vinécole (00 33 4 4 68 31 64 14) près de Limoux, dirigée par le Master of Wine anglais Matthew Stubbs, qui propose des cours allant de la dégustation rapide aux cours pour professionnels.
Saveurs du terroir
Les marchés du Languedoc-Roussillon regorgent d’excellents produits locaux : huîtres de Bouzigues, anchois de Collioure, olives, fruits de mer, canard et foie gras, bœuf de Camargue, truffes d’Uzès, fruits frais (Céret en Roussillon est la capitale française de la cerise), agneau de la Lozère, la charcuterie et les fromages de chèvre des Cévennes et bien plus encore.
La région n’était pas traditionnellement connue pour ses restaurants, bien qu’une nouvelle génération de chefs avertis travaille dur pour changer cela. Certains des meilleurs travaux à l’Ambassade et Octopus, tous deux à Béziers; La Maison de la Lozère à Montpellier, Gilles Goujon à Fontjoncouse, Le Parc Franck Putelat à Carcassonne et l’Auberge Saint-Paul à Villefranche-de-Conflent.
Quand partir et où se loger
Juillet et août sont la haute saison : les plages sont bondées et le Languedoc-Roussillon organise en continu des festivals et des férias. Avril à juin et septembre à octobre ont des températures plus fraîches, moins de monde et des prix plus bas, et sont également les meilleurs moments pour marcher. Montpellier reste animée toute l’année.
Tous ces endroits fantastiques sont facilement accessibles depuis La Calade. Nous sommes parfaitement situés au centre de la région.
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