A vélo sur le Canal du Midi

Faire du vélo le long du Canal du Midi dans le sud de la France est un voyage formidable, que vous pouvez intégrer à une semaine de vacances. Le canal de 240 km relie Toulouse en Haute Garonne à Sète sur la côte méditerranéenne. Le parcours plat et pittoresque est divisé en cinq étapes d’environ 50 km chacune.

Saisons

Convient toute l’année. Plus occupé et chaud en été, mais avec beaucoup de choses à faire ; des températures idéales mais des précipitations moyennes plus élevées au printemps et en automne ; plus calme en hiver, mais avec des marchés et des foires de Noël.

Difficulté

Convient à tous les niveaux – le vélo le long du Canal du Midi est plat et sans voiture avec des excursions facultatives légèrement plus vallonnées par la route si vous le souhaitez. Peut être inégal par endroits – vélos hybrides ou VTT conseillés

A voir en chemin

Les villes historiques d’Agde grecque antique, de Narbonne romaine, de Toulouse, de la “ville rose” et de la Cité fortifiée de Carcassonne du XIIe siècle. Des centaines de villages pittoresques. Véritable culture française de cette région moins connue, y compris une myriade de festivals locaux. Campagne variée avec un large éventail d’animaux et de plantes.

L’histoire du Canal du Midi

C’était le rêve de beaucoup – de César Auguste à Louis XIII – de relier l’Atlantique et la Méditerranée. Fournir une route intérieure sûre qui évite le voyage perfide autour de la péninsule ibérique avec ses tempêtes et ses pirates. Le manque d’argent et les difficultés techniques se révélèrent insurmontables jusqu’en 1662.

Un brillant fonctionnaire du nom de Pierre-Paul Riquet était devenu obsédé par le projet. Il croyait avoir la solution. Il propose de creuser un canal entre Sète et Toulouse, via Bordeaux et jusqu’à l’Atlantique. Les travaux commencèrent le 15 avril 1667, avec une rapidité remarquable étant donné que les hommes utilisaient des pioches et des pelles pour creuser. Dans le processus, ils ont enlevé 7 millions de mètres cubes de terre sur 240 km. Le Canal du Midi est achevé en mai 1681.

Le Canal du Midi devient rapidement un axe majeur pour le fret et les passagers, et ouvre des villes comme Toulouse et Carcassonne au commerce. Des cargos spécialement conçus ont été construits pour le canal et remorqués par des chevaux. Ceux-ci étaient capables de transporter des charges de 120 tonnes – bien plus que les charrettes voyageant par la route.

À tout moment, jusqu’à 250 cargos sillonnaient le canal, le trajet entre Sète et Toulouse prenant environ une semaine. La cargaison était principalement composée de vin, de poisson séché, de céréales et de fruits. Les passagers, quant à eux, étaient transportés sur des bateaux tirés par des chevaux appelés voitures postales.

Le Canal du Midi à vélo

Haute-Garonne département Midi-Pyrénées

Depuis l’énorme Port de l’Embouchure à Toulouse, vous pédalez sous le pont et sortez sur le chemin de halage du Canal du Midi. Vous passez ensuite devant l’urbanisation de Toulouse et la gare SNCF, Gare Matabiau, une statue de Riquet vous saluant en partant.

Le canal se faufile à travers les faubourgs de la ville et dans la campagne fertile jusqu’à ce qu’il atteigne Escalqueuns. Suivent l’écluse d’Ayguevives avec son moulin datant de 1831, puis par l’écluse de Sanglier jusqu’à l’écluse de Negra. C’était un « dinée », une pause déjeuner, pour les passagers du canal. Un petit village a été construit ici pour accueillir ces voyageurs; hôtels, restaurants et écuries, même une église bien conservée.

Il y a trois villages le long de ce tronçon, deux beaux et un excentrique. Ce sont Montesquieu-Lauragais, avec ses deux châteaux, et Villenouvelle et son superbe clocher. Sur l’autre rive, Saint Rome est l’endroit où un architecte excentrique a construit un village dans un assortiment de styles : mauresque, flamand, néo-byzantin, mais aussi baroque et Tudor pour faire bonne mesure.

C’est ensuite le retour au canal et à la normalité, en traversant le magnifique aqueduc de Lers, conçu par Jean-Polycarpe Maguès, qui était l’ingénieur chargé de superviser la construction du canal lui-même.

Ensuite, direction le « sommet », ainsi appelé parce qu’il s’agit de la partie la plus élevée du canal. Le Seuil de Naurouze est l’endroit où l’alimentation en eau du canal est contrôlée par une série d’écluses. Ici, c’est à la fois la beauté et l’histoire. Il y a un Arboretum, une avenue spectaculaire bordée de 62 platanes menant à un obelsik hommage à Paul Riquet. C’est le lieu où un général napoléonien se rendit à Wellington après la bataille de Toulouse et où se dresse encore une ancienne forteresse cathare.

Département de l’Aude en Languedoc-Roussillon

Après le Seuil, c’est l’écluse méditerranéenne ; maintenant vous cessez d’être un “amont” et devenez un “aval”, l’eau coule maintenant vers la Méditerranée. Le terrain plus vallonné est perceptible et les écluses plus fréquentes alors que le canal entame sa douce descente vers la Méditerranée.

L’un des principaux ports du canal est Castelnaudary, une ville pittoresque célèbre pour son cassoulet. C’est maintenant un lent méandre dans ce paysage paisible, de jolis villages qui paressent sous un chaud soleil.

Le prochain arrêt est la ville fortifiée de Carcassonne, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, à ne pas manquer, et ce n’est qu’un bref détour depuis la Bastide Saint-Louis, la ville traversée par le canal.

De là, le canal – lui-même classé au patrimoine mondial – suit de près le cours de la rivière Aude à travers le doux paysage vallonné de la vallée de l’Aude. Cette partie du canal est bordée d’anciens villages, leurs églises gothiques et médiévales, châteaux et remparts tous d’intérêt.

Il y a aussi de jolies mèches, bien entretenues par l’éclusier ; certains, comme Puicheric et Jouarres, proposent des cafés et des terroirs à vendre. Il y a aussi l’Ecluse de l’Aguille, où l’éclusier a transformé son écluse en une fascinante galerie de sculptures en métal et en bois, sculptant également des figures et des visages dans les arbres environnants.

Le petit port de La Redorte était un « dinée » pour les premiers voyageurs, et la tradition se poursuit aujourd’hui avec un restaurant à quai. De là, c’est vers le port autrefois important de Homps, aujourd’hui un grand centre pour les bateaux de plaisance, avec de nombreux restaurants et beaucoup d’agitation dans le port lui-même.

Plus bas se trouve le premier pont-canal construit en Europe, l’aqueduc du Répudre, qui franchit la rivière Répudre. A quelques kilomètres se trouve le charmant port de La Somail, qui ressemble beaucoup à ce qu’il aurait été il y a 300 ans quand c’était une escale pour la nuit.

À l’approche de Béziers, le canal se fraye un chemin de manière quelque peu erratique à travers une campagne difficile à creuser. Les virages se multiplient, les virages serrés se dessinent et les aqueducs se multiplient, sept au total entre Argeliers et Capestang. D’autres grandes prouesses d’ingénierie sont là aussi : le premier tunnel-canal à Malpas et l’échelle de Fonsérannes, une succession de 8 écluses, s’élevant de plus de 21 mètres en l’espace de 300 mètres.

Béziers signale la dernière étape du voyage. Entre ici et la Méditerranée se trouvent les villes de Villeneuve-Lès-Béziers et la pittoresque Agde, fondée il y a 2500 ans par les Phéniciens et aujourd’hui un trésor architectural. C’est après Agde que l’on sent la mer. Les 12 derniers kilomètres une voie cyclable entre le Bassin de Thau et la Méditerranée qui vous mène dans le port de Sète et la fin de votre aventure à vélo sur le Canal du Midi.

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